Aunque el Alzheimer es sólo una forma de la enfermedad, a menudo se utiliza como una definición general para la demencia y los dos son comprensiblemente a menudo confundido por los cuidadores, las familias y los propios pacientes. Es fácil ver por qué. Con la investigación masiva en curso, diez diferentes formas de la enfermedad han sido aisladas, muchas de las cuales son el resultado de otras condiciones médicas. La eficacia del tratamiento y la esperanza de vida después del diagnóstico dependerán de la causa de la enfermedad y de la rapidez del tratamiento temprano.
De acuerdo con Oxford Dictionaries en línea la demencia es; «Trastorno crónico o persistente de los procesos mentales causado por una enfermedad o lesión cerebral y marcado por trastornos de la memoria, cambios de personalidad y razonamiento deteriorado».
El Instituto Nacional del Envejecimiento (NIA) define la enfermedad como; "La demencia es un trastorno cerebral que afecta la comunicación y el desempeño de las actividades diarias, y la enfermedad de Alzheimer es una forma de demencia que afecta específicamente partes del cerebro que controlan el pensamiento, la memoria y el lenguaje".
Sobre la base de estas definiciones, es fácil ver dónde surge la confusión, con los síntomas de ambos están tan estrechamente relacionados.
El tratamiento de la enfermedad y las formas de aumentar la esperanza de vida consumen grandes proporciones de los presupuestos de investigación médica en países de todo el mundo. Se estima que en 2015 cerca de 45 millones de personas en todo el mundo sufren de demencia. Asustadoramente, en el mismo informe, de esos 45 millones, sólo uno de cada cuatro había sido diagnosticado con la enfermedad. Y que 45 millones se duplicará en los próximos 20 años, y duplicará de nuevo en los próximos 20 años.
Gran parte de la razón de este aumento es que las poblaciones mundiales están viviendo más tiempo, especialmente en las áreas más ricas del mundo. Aunque una enfermedad que afecta generalmente a los mayores de 65 años, el término senil-demencia no es tan a menudo utilizado como lo fue en el pasado. El diagnóstico mejorado ha significado que un mayor número de personas menores de esa edad se están diagnosticando, y aunque esa es una tendencia preocupante, es también uno que debería conducir a un tratamiento más temprano y un aumento de la vida útil.
El costo financiero de cuidar a los que sufren de la enfermedad también juega un papel importante en la financiación de las instituciones que participan en la búsqueda de formas de reducir o revertir los efectos de la enfermedad.
En todo el mundo en 2015, se estimó que el costo total de los cuidados a los que sufrían tanto profesionalmente como por familiares y amigos era de unos 605 mil millones de dólares, es decir, más del 1% del PIB mundial.
Afortunadamente, no todo es desgracia y tristeza. Con los avances ya realizados en la ciencia médica, los escáneres de alta tecnología y una mayor comprensión de cómo funciona el cerebro, el diagnóstico y el tratamiento están mejorando; Que a su vez debería mejorar la esperanza de vida de un mayor número de pacientes.
El diagnóstico temprano del tipo de demencia que se está sufriendo está mejorando todo el tiempo debido a los avances tecnológicos realizados en el equipo médico. Los nuevos escáneres que proporcionan información mucho más precisa sobre qué partes del cerebro están afectadas por diferentes formas de la enfermedad, permiten que el tratamiento se inicie mucho antes de lo que era hace 30 años.
La esperanza de vida varía considerablemente. La salud del paciente antes del diagnóstico juega un papel importante; Mientras más sana es la esperanza de vida proyectada. Entre hombres y mujeres, y si uno es casado o soltero, parece hacer poca diferencia, aunque de los que padecen enfermedad de Alzheimer o enfermedades relacionadas se ha estimado que dos tercios son mujeres.
Aunque de poco consuelo para cualquiera que esté o haya amamantado y cuidado a alguien a través de las últimas etapas de la enfermedad, especialmente cuando el reconocimiento de la pareja o de los familiares cercanos desaparece, la edad media para el inicio de la enfermedad fue 84 años para las mujeres con Muerte a los 90 años. Para los hombres la edad promedio fue de 83 años, y 87 en la muerte. Eso es más largo que la esperanza de vida sana del Reino Unido promedio para los hombres de 81 años, y 83 años para las mujeres.
Ninguno de nosotros quiere pasar por nuestros últimos años conscientemente preocupándose por dónde hemos puesto nuestro teléfono, o si hemos alimentado al gato. Son el tipo de episodios olvidadizos que cada uno tiene a lo largo de su vida, de nueve a noventa. Sin embargo, si estos tipos de situaciones son cada vez más frecuentes, o recordando de qué manera una camisa o una blusa botones hacia arriba, o olvidar las verduras están hirviendo fuera del agua, o no ser capaz de recordar si usted acaba de levantarse, o son Sólo ir a la cama se convierte en una ocurrencia regular, a continuación, una visita al médico sería una buena idea.
Los socios o visitantes regulares de la familia pueden notar estos lapsos antes de que la persona interesada, y ponerse en contacto con una de las muchas organizaciones establecidas para ayudar y aconsejar a los que muestran signos tempranos de la enfermedad debe llevarse a cabo tan pronto como sea posible.
Aunque los problemas cognitivos pueden estar convirtiendo en un problema, los enfermos de demencia todavía tienen la capacidad de disfrutar de la vida, de ser capaces de reír e interactuar con los demás, ya que tratan de hacer algún sentido de un nuevo mundo extraño. El diagnóstico temprano ayudará a mejorar su calidad de vida y aumentar la esperanza de vida.